В основе сюжета пьесы драматург использовал русскую народную сказку из сборника Александра Афанасьева «Поэтические воззрения славян на природу». Именно поэтому в пьесе действуют славянские высшие и низшие божества: Ярило, Мороз, Весна, Леший. Особенность и в том, что пьеса «Снегурочка», в отличие от всех предыдущих, написана в стихах, но без рифмы. Однако единый ритм произведения позволил положить его на музыку. Вся пьеса – своеобразная поэтическая стилизация под русский фольклор, которым Островский тогда был увлечен. А музыку к спектаклю написал молодой и малоизвестный тогда композитор Петр Ильич Чайковский.
Таким образом, лирическая пьеса Островского стала многоуровневым, многослойным произведением, так как воплотила в себе и народную сказку о девушке-снегурочке, и народное предание о древнем племени берендеев, и мифологические черты славянских легенд, и старинные обряды и песни. А еще «весенняя сказка» Островского дышит такой чистотой поэзии, что напоминает сказки Пушкина. Да и по смыслу в ней много пушкинского: жизнь предстает как волшебство красоты и трагедия одновременно, и добро в человеке оказывается природной основой.
Поэтому жизнь природы в пьесе выглядит как царство суровых контрастов холода и тепла, безжизненности и цветения. Островский пишет о природе как о человеке. Пейзаж напоминает портрет, в который вглядывается художник. Обилие эмоциональных эпитетов, сравнения, которые ставят природные явления в один ряд с человеческими чувствами, подчеркивают близость природного и человеческого начал в сознании драматурга.
Действие пьесы происходит в царстве Берендея. Оно больше напоминает этакое утопическое государство, в котором люди живут по законам чести и совести, боясь вызвать гнев богов: это некий идеал общественного устройства, созданный Островским. Даже царь, который на Руси был единоличным правителем, самодержцем, в произведении воплощает народную мудрость. Он беспокоится о своем народе по-отечески: ему кажется, что его подданные перестали замечать красоту природы, а больше испытывают тщеславие и зависть. Вот за это и рассердился на берендеев Ярило, который с каждым годом все больше и больше морозит людей. Тогда Берендей открывает один из главных законов природы: «Все живое должно любить». И просит своего помощника Бермяту в Ярилин день собрать как можно больше женихов и невест, чтобы, освятив их брак, принести жертву богу Солнца.
Однако основной драматургический конфликт связан как раз с противоборством любви и «сердечной остуды» в душе Снегурочки, которая живет в холодной чистоте одиночества, а душой стремится к пожару любви, отчего и должна погибнуть. Отец-Мороз предупреждает об этом мать Весну-Красну: он говорит, что Ярило поклялся отомстить ему, используя их дочь Снегурочку. Дескать, когда она по-настоящему полюбит, Ярило растопит ее своими горячими лучами.
Не сразу Снегурочка познала, что такое настоящая любовь. Оказавшись в семье бездетного Бобыля, девушка ждет той же любви, что от матери с отцом. Но Бобыль и Бобылиха воспринимают приемную дочь в качестве своеобразной приманки для богатых женихов. Только женихи все не те: многие парни перессорились со своими девушками из-за Снегурочки, но ни она не готова отдать свое сердце, ни приемных родителей обычные берендеи не устраивают.
Самой же Снегурочке нравится пастушонок Лель, щедро одаривающий своими песнями всех девушек в округе. Это и задевает героиню: ей хочется, чтобы любили только ее. Когда же находится богатый жених, «торговый гость» Мизгирь, готовый ради Снегурочки отдать все богатства, не может она найти в своем сердце чувства к нему. Несчастны все: Купава, несостоявшаяся невеста Мизгиря, Мизгирь, который не может больше думать ни о ком, кроме Снегурочки, пленившей его своей красотой, да и сама Снегурочка страдает, так как не знает, что такое настоящая любовь.
Обратившись за помощью к матери, героиня получает то, чего хотела больше всего на свете, - возможность любить. Весна-Красна говорит, что она полюбит первого встречного. По счастью, им оказывается Мизгирь, и читатель может представить, что теперь все закончится благополучно. Но нет, Мизгирь, опьяненный любовью Снегурочки, хочет всем показать, что смог добиться своего – взаимности красавицы. Не слушая просьб девушки, он буквально втаскивает ее на гору, где берендеи встречали рассвет, и под первыми лучами солнца Снегурочка растворяется. Уступив закону человеческому, она тает «от сладких чувств любви».
Таяние Снегурочки – это победа над «следами стужи» в сердце. Она была готова погибнуть за право любить всем сердцем. Мизгирь сказал об этом: «Любовь и страх в ее душе боролись». Теперь страх отброшен, и Снегурочка в последние минуты своей недолгой жизни отдана только любви.
Бесстрашен и Мизгирь. Он сдержал свое обещание: «Беда придет – погибнем вместе». Гибель Снегурочки для него беда, поэтому он бросается в озеро, чтобы соединиться с прохладной водой, в которую превратилась Снегурочка, еще недавно теплая в его горячих объятьях.
А вот Царь Берендей называет кончину Снегурочки «печальной», потом «чудесной». Различие этих эпитетов подсказывает читателю выход из трагедии в жизнеутверждение. Смерть Снегурочки и праздник берендеев оказываются рядом. Ее угасание несет в мир разлив света. Недаром царь говорит:
Снегурочки печальная кончина
И страшная погибель Мизгиря
Тревожить нас не могут; Солнце знает,
Кого карать и миловать …
Так трагедия личности растворяется в общем хоре природы. Говоря словами Пушкина, печаль автора светла, потому что светла человеческая душа: она оказывается свободной и бесстрашной в любви, она сильнее страха самосохранения.
